پاپیون - یک روایت نیمه‌داستانی از دوران هنری شاریر در سیستم کیفری گویان فرانسه - بخشی از آن در جزیره افسانه‌ای دیول - ارائه می‌شود. اوایل دهه ۱۹۳۰ است. شاریر - که به دلیل تاتوی پروانه‌اش به نام پاپیّون معروف است - و لوئیس دگا دو نفر از بسیاری هستند که در سیستم قضائی فرانسه محکوم شده‌اند و حالا به گویان فرانسه منتقل می‌شوند تا مدت زمان محکومیت خود را بگذرانند، بدون آنکه حتی اگر آزاد شوند، اجازه بازگشت به فرانسه را داشته باشند. پاپیّون که شغلش دزد خزانه است، به جرم قتل یک فاحشه‌نواز در حال گذراندن حکم حبس ابد است، جرمی که به شدت ادعا می‌کند که برای آن تله گذاشته شده است. دگا یک تقلب‌کار ثروتمند است که انتظار دارد همسر متمولش در نهایت او را آزاد کند. به ابتکار پاپیّون، این دو نفر یک توافق تجاری می‌بندند: پاپیّون از دگا محافظت خواهد کرد و دگا نیز تلاش‌های فرار پاپیّون را تأمین مالی خواهد کرد. هرچه این دو نفر بیشتر با هم وقت می‌گذرانند، دوستی در حال شکل‌گیری آن‌ها به عامل مهمی در تغییر برنامه‌های اولیه‌شان تبدیل می‌شود، زیرا آن‌ها با دیگران که تلاش دارند اهداف خود را به دست آورند، گاهی اوقات با اهداف پاپیّون و دگا در تضاد هستند، همکاری می‌کنند و علیه هم عمل می‌کنند.